Il corso si divide in due parti. Nella prima parte si tratta dell'ordinamento giuridico che si sviluppò in Europa tra l'XI e il XV secolo e si descrivono i caratteri delle istituzioni politiche di livello europeo (Impero e Papato) e il loro funzionamento in un sistema di rapporti regolato dalle norme del diritto comune (civile e canonico). L'inquadramento nella storia del diritto pubblico medievale introduce alla rassegna delle forme di produzione della letteratura giuridica, ossia dei generi letterari che nel periodo indicato consentirono la diffusione e la trasmissione delle dottrine elaborate dai docenti universitari di diritto civile e canonico e dai medesimi diffuse tra gli scolari che specialmente a Bologna accorsero da ogni parte d'Europa e divennero a loro volta maestri, conseguendo la licentia docendi, ovvero l'autorizzazione all'insegnamento delle discipline giuridiche. Nella seconda parte del corso si analizzano e si commentano diversi testi dottrinali dei giuristi dei secoli dal XII al XIV su argomenti concernenti i poteri giurisdizionali e i diritti patrimoniali dell'Impero e del Papato ed i rapporti tra tali istituzioni, partendo dalla critica alla validità ed efficacia della Donazione di Costantino, celebre falso medievale che fu oggetto di approfondite discussioni, nonostante si dubitasse della sua autenticità. Il dibattito andò avanti per secoli coinvolgendo i più autorevoli civilisti e canonisti delle scuole dei glossatori e commentatori, sino a perdere di attualità e di vigore con i profondi cambiamenti subiti dall'assetto istituzionale dell'Europa tra la fine del Medioevo e l'età rinascimentale a motivo della formazione degli stati nazionali e della diffusione del Protestantesimo. Nel XV secolo l'umanista Lorenzo Valla dimostrò in maniera ineccepibile, sotto il profilo filologico e storico, la falsità della Donazione.