I dispositivi d’identificazione sono diventati parte integrante del nostro quotidiano. Si pensi agli “user’snames” e alle passwords necessarie per avere accesso alla rete e ai suoi commerci; agli identificativi richiesti dai pagamenti con carta di credito e dai servizi bancari; alle carte d’identità elettroniche, ai passaporti e i visti biometrici; alle apparecchiature che riconoscendo l’iride, le impronte digitali o altri dati antropometrici e biometrici permettono l’accesso ad aree sorvegliate e difese; alle tecniche investigative basate sull’analisi di materiale biogenetico, usate per l’identificazione dei responsabili di un reato. Tutti questi dispositivi (e ve ne sono molti altri che qui non abbiamo menzionato) fanno dell’identità personale e del suo accertamento un elemento centrale della vita sociale contemporanea, nonché un bene da sorvegliare e difendere. A suo fondamento vi è quell’identità legale di cittadino –ossia d’individuo registrato, iscritto in un anagrafe facente capo ad uno Stato- che costituisce una condizione di inclusione primaria su cui poggiano le altre forme d’identità legale.
Ciò diventa evidente allorché si osservano le vite di coloro che fuggono da Stati collassati o che sono espulsi dalla comunità nazionale d'origine: le vite di profughi, richiedenti asilo e “stateless peoples”. Vite che, denudate delle vesti della cittadinanza, appaiono esposte a condizioni di drammatica fragilità. Esperienze segnate da un rapporto strettissimo e costrittivo con i documenti che attestano l’identità e la legittimità ad esssere in un dato luogo, territorio, nazione: permessi di lavoro e di soggiorno, visti biometrici, documenti che attestano la condizione di rifugiato politico o umanitario, di esule o apolide sotto protezione ecc. L’ottenimento di questi documenti rappresenta la linea di confine tra l’inclusione in una forma di vita sociale – e dunque in una sfera, seppure temporanea e sfumata, di diritti e garanzie – o l’esclusione e la trasformazione in “non-persone”, soggetti senza fondamentale personalità giuridica alle mercé delle polizie nazionali o della governamentalità umanitaria.
Nel corso affronteremo lo studio dell'identità personale e dell'identificazione legale usando concetti e forme di tematizzazione diverse, provenienti sia dall’antropologia classica che dall’antropologia critica più recente. Si tratterà dunque della nozione della persona, dell'antropologia del sé e dell’identità, delle antropologie e delle filosofie che hanno contribuito ad elaborare una critica della governamentalità contemporanea.
Le aree prese in esame saranno principalmente quelle delle società africane e del Sud Asia, alle quali si aggiungeranno alcuni elementi di etnografia oceaniana (Papua Nuova Guinea).