Le comete si muovono lungo orbite ellittiche ad eccentricità altissima, disegnando degli archi di parabola. Il loro studio ha consentito all'asronomo olandese J.H.Oort di riconoscere l'esistenza di una "zona delle comete", detta appunto "Nube di Oort", posta nel sistema solare ad una distanza dal sole circa 100.000 volte maggiore di quella terra-sole. In questa zona, infatti, ricadono i punti più distanti delle orbite descritte dalle comete. Si ipotizza che un elevato numero di questi oggetti si muova in questa zona, fino a che, per cause ancora da definire, qualcuno di essi venga perturbato nel suo moto e dirottato verso il centro del sistema solare. Ogni anno se ne scoprono a decine, ma solo ogni 30-40 anni ne compare una particolarmente vivida.
Una cometa è costituita da un nucleo centrale, con diametro medio di pochi km, di ghiaccio misto a
polvere cosmica e, probabilmente, componenti rocciose, con metano ed ammoniaca
solidificati, avvolto da un guscio di polvere cosmica, a sua volta costituita
di silicati, ossidi, carbone, metalli. Sono state trovate tracce anche di molecole
organiche, tanto da far ipotizzare da qualcuno una origine cometaria della vita
sulla terra. Quando uno di questi corpi si avvicina al Sole, il suo aspetto cambia notevolmente: l'acqua, il metano e l'ammoniaca diventano gassosi per l'aumento della temperatura, il guscio solido si frantuma ed i gas rarefatti formano una "chioma" attorno al nucleo ed una coda luminosissima, lunga anche decine di milioni di chilometri. Tale coda è sempre rivolta in direzione opposta al Sole perchè il vento solare respinge i gas che la formano.
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