Esempio: collisioni cosmiche
Vi siete mai chiesti che cosa può succedere quando una stella vagante nello spazio sperimenta un incontro ravvicinato con una stella "doppia", cioè con una coppia di stelle legate gravitazionalmente? La domanda non è peregrina. In un ammasso globulare gli incontri ravvicinati tra stelle doppie e stelle singole di passaggio sono relativamente frequenti, ed influenzano in modo sostanziale l'evoluzione complessiva dell'ammasso.

Cattura in una collisione binaria-singola (cortesia S. Sigurdsson)

E' possibile sorvolare sui dettagli del processo collisionale e classificare l'incontro soltanto in base al suo risultato finale. Sono infatti possibili tre tipi di eventi ben distinti: il "flyby", lo "scambio" e la "ionizzazione". In un flyby, la stella doppia rimane intatta, sebbene i suoi parametri orbitali possano risultare alterati. In uno scambio la stella intrusa espelle uno dei membri della binaria, prendendone il posto. In una ionizzazione, infine, tutte e tre le stelle diventano slegate.

Se la velocità relativa tra la stella singola e il centro di massa della binaria è inferiore ad un certo valore critico, la stella singola può subire una "cattura" da parte della stella doppia (ovvero la somma delle distanze fra le tre stelle presenta più di un minimo). Il sistema che ne risulta è però instabile: può rimanere legato per centinaia o anche migliaia di periodi orbitali, ma alla fine è destinato a decadere di nuovo in una stella singola e in una stella doppia (cioè il risultato finale è sempre uno scambio o un flyby).

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